Carnegie CouncilAndrew Carnegie, fondateur de l'association, a peut-être été le premier à déclarer publiquement que les riches ont l'obligation morale de donner leur fortune. Dans son ouvrage de 1889 intitulé The Gospel of Wealth (L'Évangile de la richesse), il affirme que toute richesse personnelle dépassant les besoins de la famille doit être considérée comme un fonds fiduciaire à administrer au profit de la communauté et, de son vivant, Andrew Carnegie a fait don de plus de 350 millions de dollars.
Fils d'un fabricant de métiers à tisser, Andrew Carnegie est né à Dunfermline, en Écosse, le 25 novembre 1835. À l'âge de 12 ans, en raison d'une dépression économique en Écosse, la famille Carnegie a immigré aux États-Unis et a rejoint une colonie écossaise à Allegheny, en Pennsylvanie, juste à côté de Pittsburgh. Carnegie commence immédiatement à travailler comme bobinier (celui qui actionne une broche sur laquelle le fil est enroulé) dans une filature de coton, pour un salaire hebdomadaire de 1,20 dollar, mais il poursuit son éducation en suivant des cours du soir.
Un an plus tard, Carnegie accepte un emploi de coursier pour un service de télégraphie. Après avoir appris la télégraphie en autodidacte, il est engagé par Thomas Scott, surintendant de la division de Pittsburgh de la Pennsylvania Railroad, et gagne bientôt 35 dollars par mois en tant qu'assistant personnel. Carnegie réussit si bien dans cette fonction qu'il est finalement nommé au poste de Scott lorsque ce dernier devient surintendant du chemin de fer. Carnegie passe douze ans au service des chemins de fer et réalise plusieurs investissements fortuits au cours de cette période, notamment la Woodruff Sleeping Car Company (le producteur de la première voiture-lits) et une entreprise pétrolière à Storey Farm, en Pennsylvanie.
En 1865, Carnegie participe à la création de la Keystone Bridge Company, une société qui remplace les ponts ferroviaires en bois par des ponts en acier. Après avoir rencontré Henry Bessemer, l'inventeur d'un nouveau convertisseur de fer en acier, lors d'un voyage en Angleterre en 1873, il est convaincu que l'avenir de l'industrie américaine réside dans la fabrication et l'utilisation de l'acier. De retour à Pittsburgh, il construit l'aciérie J. Edgar Thomson près de Pittsburgh en s'inspirant des idées développées par Bessemer en Angleterre. L'"empire Carnegie" est né.
En 1899, Carnegie regroupe tous ses avoirs au sein de la Carnegie Steel Company, ce qui en fait la plus grande entreprise sidérurgique du monde. En 1901, il vend la société à la United States Steel Company de J.P. Morgan pour 250 millions de dollars et, à partir de ce moment, Carnegie se consacre à plein temps à ses divers projets philanthropiques.
La carrière philanthropique de Carnegie a commencé bien avant qu'il ne vende Carnegie Steel. Sa première dotation a été pour sa ville natale de Dunfirmline, en Écosse, où il a fait don de 25 000 livres sterling pour la construction de bains publics. C'est également à Dunfirmline, en 1882, qu'il a fait son premier don pour une bibliothèque. (Au total, Carnegie financera 2 507 bibliothèques dans le monde anglophone : 1 689 aux États-Unis, 660 en Grande-Bretagne et 125 au Canada.)
Ses principaux "trusts", ou fondations caritatives, étaient (1) le Carnegie Trust for the Universities of Scotland (Édimbourg), fondé en 1901 et destiné à l'amélioration et à l'expansion des quatre universités écossaises et à l'aide financière aux étudiants écossais ; (2) le Carnegie Dunfermline Trust, fondé en 1903 et destiné à aider les établissements d'enseignement de Dunfermline ; (3) le Carnegie United Kingdom Trust, fondé en 1882 et destiné à l'aide aux étudiants écossais ; (4) le Carnegie United Kingdom Trust, fondé en 1882 et destiné à l'aide aux étudiants écossais ; (3) le Carnegie United Kingdom Trust (Dunfermline), fondé en 1913 et destiné à diverses fins caritatives, notamment la construction de bibliothèques, de théâtres, de centres d'aide à l'enfance, etc. (4) le Carnegie Institute of Pittsburgh, fondé en 1896 et destiné à améliorer les institutions culturelles et éducatives de Pittsburgh ; (5) la Carnegie Institution of Washington, fondée en 1902 et contribuant à divers domaines de la recherche scientifique ; (6) la Carnegie Endowment for International Peace, fondée en 1910 et destinée à diffuser (généralement par le biais de publications) des informations visant à promouvoir la paix et la compréhension entre les nations ; et (7) la Carnegie Corporation of New York, la plus grande de toutes les fondations Carnegie, fondée en 1911 et destinée à "l'avancement et la diffusion de la connaissance et de la compréhension parmi le peuple des États-Unis" et, à partir de 1917, du Canada et des colonies britanniques.
Au cours des dernières années de sa vie, Carnegie a consacré l'essentiel de son temps à la promotion de la paix dans le monde. Il a construit le bâtiment de l'Union panaméricaine à Washington, D.C., le Palais de la paix de La Haye aux Pays-Bas et a fondé l'Union des églises pour la paix (CPU), aujourd'hui Carnegie Council (voir Histoire de Carnegie Council) pour promouvoir la paix internationale.
Andrew Carnegie a épousé Louise Whitfield de New York en 1887 et ils ont eu un enfant, Margaret. Andrew Carnegie est décédé à Lenox, dans le Massachusetts, le 11 août 1919.