Le fondateur Carnegie Council, Andrew Carnegie, fut sans doute le premier à affirmer publiquement que les riches avaient l'obligation morale de faire don de leur fortune. Dans son ouvrage publié en 1889, *The Gospel of Wealth* (L'Évangile de la richesse ), il affirmait que toute richesse personnelle dépassant ce qui était nécessaire pour subvenir aux besoins de sa famille devait être considérée comme un fonds fiduciaire à gérer au profit de la communauté. Au cours de sa vie, Andrew Carnegie fit don de plus de 350 millions de dollars.
Fils d’un fabricant de métiers à tisser, Andrew Carnegie est né à Dunfermline, en Écosse, le 25 novembre 1835. À l’âge de 12 ans, en raison d’une crise économique en Écosse, la famille de Carnegie a émigré aux États-Unis et s’est installée au sein d’une colonie écossaise à Allegheny, en Pennsylvanie, aux portes de Pittsburgh. Carnegie commença immédiatement à travailler comme « bobbin boy » (un garçon chargé de faire tourner le fuseau sur lequel on enroule le fil) dans une filature de coton, où il gagnait 1,20 dollar par semaine, tout en poursuivant ses études en suivant des cours du soir.
Un an plus tard, Carnegie trouva un emploi de coursier pour un service de télégraphie. Après avoir appris la télégraphie en autodidacte, il fut embauché par Thomas Scott, directeur de la division de Pittsburgh de la Pennsylvania Railroad, et gagnait bientôt 35 dollars par mois en tant qu’assistant personnel de ce dernier. Carnegie s’illustra tellement à ce poste qu’il fut finalement nommé à la place de Scott lorsque celui-ci devint directeur général de la compagnie ferroviaire. Carnegie passa douze ans au sein de la compagnie ferroviaire et réalisa plusieurs investissements fructueux pendant cette période, notamment dans la Woodruff Sleeping Car Company (fabricant du premier wagon-lit) et dans une exploitation pétrolière à Storey Farm, en Pennsylvanie.
En 1865, Carnegie contribua à la création de la Keystone Bridge Company, une entreprise qui remplaçait les ponts ferroviaires en bois par des ponts en acier. Après avoir rencontré Henry Bessemer, l'inventeur d'un nouveau convertisseur permettant de transformer le fer en acier, lors d'un voyage en Angleterre en 1873, il acquit la conviction que l'avenir de l'industrie américaine résidait dans la fabrication et l'utilisation de l'acier. À son retour à Pittsburgh, il fit construire l'aciérie J. Edgar Thomson près de Pittsburgh en s'inspirant des idées développées par Bessemer en Angleterre. L'« empire Carnegie » était né.
Andrew Carnegie épousa Louise Whitfield, originaire de New York, en 1887 ; ils eurent une fille, Margaret.
En 1899, Carnegie regroupa toutes ses participations au sein de la Carnegie Steel Company, qui devint ainsi la plus grande entreprise sidérurgique au monde. En 1901, il vendit l’entreprise à la United States Steel Company de J.P. Morgan pour 250 millions de dollars, et dès lors, Carnegie se consacra à plein temps à ses divers projets philanthropiques.
La carrière philanthropique de Carnegie débuta bien avant la vente de Carnegie Steel. Sa première donation fut faite à sa ville natale de Dunfirmline, en Écosse, où il fit don de 25 000 livres anglaises pour la construction de bains publics. Son premier don destiné à une bibliothèque fut également versé à Dunfirmline, en 1882. (Au total, Carnegie finança 2 507 bibliothèques dans le monde anglophone : 1 689 aux États-Unis, 660 en Grande-Bretagne et 125 au Canada.)
Ses principales « fondations », ou fondations caritatives, étaient : (1) le Carnegie Trust for the Universities of Scotland (Édimbourg), fondé en 1901 et destiné à l’amélioration et à l’expansion des quatre universités écossaises ainsi qu’à l’aide financière aux étudiants écossais ; (2) le Carnegie Dunfermline Trust, fondé en 1903 et destiné à soutenir les établissements d’enseignement de Dunfermline ; (3) le Carnegie United Kingdom Trust (Dunfermline), fondé en 1913 et destiné à diverses causes caritatives, notamment la construction de bibliothèques, de théâtres, de centres d’aide à l’enfance, etc. ; (4) le Carnegie Institute of Pittsburgh, fondé en 1896 et destiné à améliorer les institutions culturelles et éducatives de Pittsburgh ; (5) la Carnegie Institution of Washington, fondée en 1902 et contribuant à divers domaines de la recherche scientifique ; (6) le Carnegie Endowment for International Peace, fondé en 1910 et destiné à diffuser (généralement par le biais de publications) des informations visant à promouvoir la paix et la compréhension entre les nations ; et (7) la Fondation Andrew Carnegie (anciennement la Carnegie Corporation de New York), la plus grande de toutes les fondations Carnegie, fondée en 1911 et destinée à « l’avancement et la diffusion du savoir et de la compréhension parmi la population des États-Unis » et, à partir de 1917, du Canada et des colonies britanniques.
Au cours de ses dernières années, Carnegie consacra la majeure partie de son temps à des initiatives visant à promouvoir la paix mondiale. Il fit construire le bâtiment de l’Union panaméricaine à Washington, D.C., ainsi que le Palais de la Paix à La Haye, aux Pays-Bas, et fonda la Church Peace Union (CPU), aujourd’hui rebaptisée Carnegie Council voir l’histoire du Carnegie Council), afin de promouvoir la paix internationale.
Andrew Carnegie est décédé à Lenox, dans le Massachusetts, le 11 août 1919.
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