Faire face à une pandémie dans l'obscurité

En pleine pandémie de COVID-19, une grande partie du monde est rivée à ses écrans. Grâce aux téléphones portables et aux tablettes, les gens reçoivent régulièrement des informations sur la propagation du virus, prennent des nouvelles de leur famille et, dans le pire des cas, font leurs derniers adieux à leurs proches.

Mais imaginez que vous soyez coupé du monde, incapable d'accéder à Internet ou d'utiliser un téléphone portable. Telle est la dure réalité pour plus d'un million de réfugiés rohingyas vivant dans des camps de fortune à Cox's Bazar, au Bangladesh.

Il y a près de trois ans, mes compatriotes rohingyas ont été expulsés de Birmanie, dans le cadre d'une campagne brutale de génocide qui a tué des dizaines de milliers de membres des minorités musulmanes et a poussé près d'un million d'innocents à se réfugier au Bangladesh voisin. Ces réfugiés ont non seulement vécu dans la pauvreté, mais ils ont également été soumis à un blocus de l'information parrainé par l'État, qui leur a refusé l'accès aux téléphones portables et à l'internet.

En temps normal, les blocages d'Internet sont déjà un problème. Mais en pleine pandémie de COVID-19, ils sont mortels.

La semaine dernière, Cox's Bazar a connu son premier cas confirmé de COVID-19. Si rien n'est fait, le virus risque de se répandre comme une traînée de poudre dans le plus grand camp de réfugiés du monde. La seule chose qui puisse empêcher une épidémie est une communication et des tests appropriés. Mais mon peuple n'a ni l'un ni l'autre. Telle est la réalité sur le terrain :

Les camps de réfugiés rohingyas sont surpeuplés et manquent de ressources. Environ un million de personnes sont entassées dans des conditions insalubres et appauvries. La distanciation sociale est impossible. Si une épidémie de COVID se déclare, des centaines de milliers de civils vulnérables pourraient être infectés. Or, dans une telle situation d'urgence, les victimes seraient incapables de communiquer en toute sécurité entre elles ou avec le monde extérieur. Sans communication adéquate, toute la zone est en danger.

Depuis une semaine, les camps sont fermés. Les organisations humanitaires tentent de contenir le virus, ce qui signifie que les travailleurs humanitaires ne séjournent plus dans les camps et que très peu de personnes s'y rendent. Cette politique est compréhensible. Mais avec le blocage d'Internet, les fournisseurs d'aide perdent le seul autre moyen de communication de ma communauté avec le monde extérieur.

Les agents de santé de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) et des ONG internationales qui se rendent dans les camps n'ont pas la possibilité de rechercher des informations sanitaires en ligne. Les informations sur le virus et les mécanismes permettant de l'enrayer leur parviennent tardivement, et les réfugiés encore plus tard. La plupart des Rohingyas n'ont même pas entendu parler des efforts et des activités de l'OMS dans les camps, et encore moins de ses conseils sur la prévention du COVID-19.

Dans les camps, nos tests se limitent au suivi des symptômes, ce qui, avec la transmission asymptomatique et pré-symptomatique, n'est tout simplement pas suffisant. Et avec la panne d'Internet, nous ne disposons même pas d'informations actualisées sur les nouveaux symptômes qui apparaissent. Que peut-on donc faire ?

Tout d'abord, le gouvernement bangladais devrait mettre fin à la coupure de l'Internet et accorder un accès à l'Internet pour permettre aux personnes vivant dans les camps d'apprendre ce qu'elles peuvent faire pour empêcher la propagation du virus. Les Rohingyas qui vivent dans les camps aimeraient beaucoup prendre des nouvelles de leurs proches vulnérables qui se trouvent toujours au Myanmar. Il ne s'agit pas seulement d'une question de confort, mais d'un besoin urgent : l'internet permet d'accéder à des informations vitales.

Deuxièmement, les organisations internationales pourraient former davantage de volontaires rohingyas afin de pallier le manque de soutien sanitaire rendu nécessaire par cette pandémie. Les femmes seraient des partenaires particulièrement précieux pour la sensibilisation des camps et la prévention du coronavirus. Après tout, 70 % des personnes vivant dans les camps sont des femmes et des enfants, et 90 % du nettoyage et de l'assainissement dépendent de la contribution des femmes. Les femmes sont déjà sur le terrain, où elles sensibilisent la population et diffusent toutes les mesures de prévention possibles. Mon ONG forme des femmes pour qu'elles fassent du porte-à-porte, donnent des instructions de nettoyage et signalent tout symptôme pertinent aux bureaux et centres de santé. Si nous sommes bien formés, nos efforts pourraient avoir un effet considérable sur les chances des camps. Mais nous devons renforcer ce soutien et la possibilité de communiquer par téléphone renforcerait de manière exponentielle nos efforts et assurerait la sécurité de tous les Rohingyas.

Troisièmement, le gouvernement du Bangladesh, l'OMS et les ONG internationales devraient immédiatement augmenter le nombre de lits de quarantaine mis à la disposition des personnes vivant dans les camps. Actuellement, le gouvernement bangladais met en place deux centres d'isolement, l'un pour les réfugiés de Cox's Bazar et l'autre pour le personnel, soit un total de 100 lits de quarantaine pour l'ensemble de la population des camps. Cent lits de quarantaine pour une population de réfugiés de plus d'un million de personnes, c'est loin d'être suffisant.

Dans les camps, les Rohingyas vivent déjà dans la peur ; c'est la violence qui nous a amenés ici, et elle a laissé des traces. Mais jusqu'à présent, ma communauté n'avait pas à faire face à une pandémie. L'absence d'installations sanitaires sûres et d'équipements de base expose les camps à un risque extrêmement élevé d'épidémie. Si l'on ajoute à cela la difficulté d'accéder librement à l'information et de communiquer, non seulement les craintes des réfugiés sont exacerbées, mais le danger d'une catastrophe sanitaire s'en trouve également accru.