Avec
John Haffner
Groupe Haffner
En 2017, l'avocat chinois spécialiste de l'environnement Jingjing Zhang (张兢兢) s'est rendu dans un village de Sierra Leone, à proximité d'une mine de minerai de fer appartenant à des Chinois. La Sierra Leone se remettait de l'épidémie dévastatrice d'Ebola et souhaitait attirer de nouvelles entreprises et de nouveaux investissements. Mme Zhang y menait des recherches indépendantes sur les risques environnementaux et sociaux des investissements chinois à l'étranger. Alors qu'elle traversait le village, les enfants répétaient sans cesse un mot avec enthousiasme. Zhang a appris plus tard que ce mot signifiait "blanc". Il s'est avéré que personne dans le village n'avait jamais vu de Chinois auparavant. Bien que la mine pollue les réserves d'eau locales et qu'un important conflit social ait déjà éclaté, les représentants chinois de la compagnie minière n'ont fait aucun effort pour rencontrer - et encore moins pour consulter - les communautés environnantes. Même le chef du district local a déclaré qu'il n'avait jamais rencontré de responsables chinois.
Pour M. Zhang, cet épisode met en lumière les principales lacunes de la politique et des pratiques de la Chine en matière d'internationalisation. Le gouvernement chinois encourage les entreprises chinoises à investir à l'étranger, et les activités à l'étranger se développent à grande échelle. Entre 2005 et aujourd'hui, selon une estimation, "la valeur combinée des investissements et de la construction de la Chine à l'étranger approche les 2 000 milliards de dollars". La Chine a clairement bénéficié du commerce et des investissements internationaux, ainsi que de l'accès aux ressources mondiales. Le problème, selon M. Zhang, c'est que la Chine ne fait pas grand-chose pour superviser et limiter les impacts environnementaux et sociaux négatifs de ces projets sur les pays d'accueil. Il n'est pas normal que la Chine "bénéficie" d'une telle ampleur "sans prendre ses responsabilités", déclare M. Zhang.
Semences d'activisme et de justice
Depuis son poste modeste de professeur de droit à l'université du Maryland, Mme Zhang peut sembler une figure improbable pour être à l'avant-garde de la promotion d'un programme de responsabilisation d'une valeur de 2 000 milliards de dollars. Pourtant, à y regarder de plus près, personne n'est mieux placé pour cette tâche.
Zhang a grandi dans les années 1970 dans la banlieue de Chengdu, dans la province chinoise du Sichuan. Ses deux parents travaillaient pour une énorme usine chimique appartenant à l'État. Elle et ses amis pêchaient des crabes et des poissons dans une rizière verte proche de l'usine, et elle a remarqué que l'usine rejetait de l'eau rouge polluée directement dans la rizière verte où ils jouaient. Dès son plus jeune âge, Zhang a senti que quelque chose n'allait pas. "Mon sens de la pollution et de l'environnement est apparu bien plus tôt que chez la plupart des Chinois", se souvient-elle.
En 1985, alors qu'elle était au lycée, Zhang a découvert pour la première fois le travail d'une organisation de défense de l'environnement. En lisant le journal CankaoXiaoxi (参考消息), Zhang a appris que Greenpeace avait envoyé son navire, le Rainbow Warrior, pour protester contre les essais nucléaires français dans le Pacifique Sud, et que le gouvernement français avait posé la bombe qui avait coulé le navire. Zhang se souvient : "J'ai été très touché par ce que Greenpeace essayait de faire, très touché". Zhang s'est inscrite à des études de droit après le lycée et a été admise à la faculté de droit de l'université de Wuhan, dans la province de Hubei, en 1987. Elle s'est engagée dans cette voie sans trop réfléchir : "Je ne savais pas encore grand-chose sur moi-même", admet-elle. Il s'est avéré que c'était un moment extraordinaire pour un étudiant universitaire, et plus particulièrement pour un étudiant en droit.
La génération d'étudiants qui a fréquenté l'université de 1985 à 1989 a vécu le moment le plus libéral de l'histoire moderne de la Chine. Deng Xiaoping avait déclaré la politique de réforme et d'ouverture en 1978. Dix ans plus tard, des étudiants comme Zhang se sont retrouvés dans des environnements universitaires pleins de possibilités, de questionnements et même d'examens de conscience. Des intellectuels publiaient ouvertement des articles demandant pourquoi la Chine avait connu le "désastre" de la révolution culturelle. Zhang et ses camarades de classe ont été inspirés par ces questions difficiles. Ils ont également absorbé avec enthousiasme de nombreuses idées provenant de l'extérieur de la Chine et lu des ouvrages occidentaux sur la démocratie, la philosophie, l'État de droit et la gouvernance juridique. La faculté de droit a organisé des discussions et des débats sur le rôle du gouvernement. "C'était une période très spéciale", se souvient Zhang, "et très différente de ce que les étudiants ont connu avant ou après".
L'optimisme et l'ouverture de cette époque ont également donné naissance à un mouvement étudiant dans toute la Chine, qui a été écrasé sur la place Tiananmen le 4 juin 1989. Zhang faisait partie des nombreux étudiants qui s'étaient rendus à Pékin depuis toute la Chine. Après cette fin traumatisante, les étudiants sont retournés dans leurs villes natales et ont poursuivi tranquillement leur vie. Zhang a obtenu son diplôme de la faculté de droit de l'université de Wuhan en 1991 et est retourné à Chengdu pour travailler en tant que juriste d'entreprise dans une société chimique d'État.
Un travail de pionnier en matière de contentieux à Pékin
En 1997, Zhang a quitté Chengdu pour Pékin afin d'obtenir une maîtrise en droit à l'Université chinoise de sciences politiques et de droit (CUPL). Tout en poursuivant ses études, elle devient l'une des premières bénévoles de la première clinique non gouvernementale de droit de l'environnement en Chine : le Center for Legal Assistance to Pollution Victims (CLAPV). Après avoir obtenu son diplôme, Zhang est devenue avocate pour le CLAPV, puis directrice du contentieux.
Son travail a été pionnier. En 2004, elle a représenté une communauté de Pékin qui avait organisé la toute première audience publique en vertu de la loi chinoise sur l'évaluation de l'impact sur l'environnement, alors naissante. En 2005, elle a représenté plus de 1 700 villageois de la province de Fujian dans le cadre d'un recours collectif contre une usine chimique qui avait déversé des substances toxiques dans une rivière. Il s'agit de la plus grande action collective jamais intentée en Chine dans le domaine de la pollution. Les médias internationaux ont commencé à qualifier Zhang d'"Erin Brockovich de la Chine". L'affaire a ensuite été qualifiée par la Cour populaire suprême de Chine de "cas modèle" pour les litiges liés à la protection de l'environnement.
Zhang dans la province de Fujian s'entretenant avec des victimes de la pollution (vers 2004)
Le travail de Mme Zhang était gratifiant, mais aussi risqué. Les plaignants qu'elle a assistés étaient des personnes ordinaires sans pouvoir, tandis que les défendeurs étaient de puissants propriétaires de grandes usines polluantes, et ils avaient généralement des liens étroits avec les gouvernements locaux. Dans une affaire de la province de Zhejiang, par exemple, Zhang a dû se faufiler dans le village pendant la nuit pour obtenir des témoignages et des preuves de la part des membres de la communauté. Si elle était arrivée de jour, le bureau local de la sécurité l'aurait peut-être forcée à partir, aurait pris ses effets personnels, voire l'aurait arrêtée.
Horizons plus larges et perspectives internationales
En 2005, Mme Zhang a suivi des cours à la Columbia Law School dans le cadre d'une bourse, ce qui lui a permis de découvrir toute une série d'idées sur la manière dont les ONG peuvent utiliser efficacement les procédures judiciaires. La même année, CLAPV a formé un partenariat avec le Natural Resources Defense Council (NRDC), basé aux États-Unis, afin d'aider à renforcer les capacités de défense de l'environnement en Chine. Entre 2006 et 2008, Mme Zhang a organisé des réunions avec des représentants du NRDC et des avocats chinois dans des grandes villes comme Wuhan, Harbin, Chengdu et Pékin. Elle a également contribué à l'organisation de tables rondes et a invité de jeunes avocats intéressés par la justice sociale, l'État de droit et la défense des droits des personnes. Ces juristes ont été encouragés à s'occuper également d'affaires liées à l'environnement. Zhang se souvient que l'environnement politique en Chine était "plus ouvert et plus libéral" que ce qu'il est devenu aujourd'hui.
Grâce à son travail avec le NRDC, Zhang a beaucoup appris sur les lois environnementales américaines, ainsi que sur les approches américaines de la gestion des ONG. Elle s'est également liée d'amitié avec des avocats américains, des fonctionnaires de l'Agence de protection de l'environnement et des membres du personnel d'ONG, et s'est sentie "très inspirée par leur travail". En 2008, Mme Zhang a été choisie comme World Fellow à l'université de Yale, où elle faisait partie des 18 leaders en milieu de carrière sélectionnés pour un semestre d'enrichissement académique et de formation au leadership. Le programme l'a aidée à voir son propre travail et ses préoccupations dans un contexte beaucoup plus large. Elle cite l'exemple de son collègue boursier mondial de Bolivie, Franco Gamboa: "En apprenant la crise politique, le problème de la drogue, les échecs de la Banque mondiale dans ce pays, le programme a vraiment élargi mes horizons. Nous sommes confrontés à tant de problèmes en tant qu'êtres humains".
Après Yale, Zhang est retournée en Chine en 2009 pour travailler en tant que directrice adjointe pour la Chine de PILnet, une organisation juridique d'intérêt public basée à New York. Elle a poursuivi son propre travail de contentieux, mais a également assumé des responsabilités en tant que gestionnaire de programme, et a aidé à former de jeunes avocats sur la manière de devenir des plaideurs efficaces dans le domaine de l'intérêt public. Mme Zhang a également rédigé des mémoires et participé à des dialogues d'experts avec les législateurs. En partie grâce aux efforts de Zhang et de ses collègues à cette époque, l'Assemblée nationale populaire a modifié la loi sur la procédure civile en 2012 et révisé la loi sur la protection de l'environnement en 2015, offrant ainsi une plateforme potentielle aux ONG environnementales chinoises pour poursuivre les pollueurs.
Dans le but de devenir une meilleure gestionnaire d'ONG, Zhang a fréquenté la Kennedy School de l'université de Harvard en 2012-2013 pour un master en administration publique. Elle a étudié le leadership organisationnel, la gestion financière des ONG et la gestion stratégique. Elle a également suivi un cours du professeur John Ruggie sur les entreprises et les droits de l'homme ; ce cours l'a incitée à examiner les investissements chinois à l'étranger sous l'angle des droits de l'homme et de l'environnement.
Mme Zhang n'a cessé de penser à l'influence croissante de la Chine, à ses investissements à l'étranger et à ses engagements déclarés à l'égard des normes nationales et internationales. Elle savait que pour de nombreuses entreprises chinoises, la réalité sur le terrain était différente : beaucoup essayaient "d'ignorer l'environnement et les lois locales". Elle était particulièrement préoccupée par la manière dont les entreprises chinoises se comportaient dans les économies en développement : "Je savais que beaucoup de ces entreprises essaieraient de profiter des institutions faibles des autres pays."
En 2016, Zhang a obtenu une bourse Open Society à Washington, DC. Ses recherches ont porté sur l'impact des entreprises chinoises sur l'environnement et les droits de l'homme à travers des études de cas en Amérique latine, en Afrique et en Asie centrale. L'objectif était de renforcer la capacité de la société civile à s'assurer que les entreprises chinoises à l'étranger respectent les lois environnementales et les traités internationaux sur les droits de l'homme que la Chine a signés et ratifiés. Zhang a beaucoup voyagé pour ses recherches, notamment en Bosnie, en Mongolie, au Sri Lanka, en Équateur, au Pérou et dans huit pays africains (Ghana, Guinée, Kenya, Mozambique, Sénégal, Sierra Leone, Afrique du Sud et Tanzanie).
En mai 2018, Zhang s'est rendu en Guinée pendant huit jours. China Hongqiao Group, le plus grand producteur d'aluminium au monde, fait partie d'un consortium international visant à augmenter la production de bauxite en Guinée. Mme Zhang s'est rendue dans la préfecture de Boké, où elle a rencontré des responsables chinois de Hongqiao Group, ainsi que des dirigeants de 10 villages.
Elle a constaté la nécessité d'améliorer la communication, la transparence et les performances environnementales de Hongqiao, ainsi que la nécessité correspondante d'améliorer la capacité des ONG locales à traiter avec les entreprises chinoises (par opposition aux entreprises nationales, européennes ou américaines). Elle envisage de retourner en Guinée pour contribuer à la réalisation de ces priorités.
Zhang à Boké, en Guinée, avec des membres de la communauté
En juillet 2018, Zhang a fourni un témoignage (amicus curiae) à un tribunal local en Équateur. Le tribunal avait fermé une exploitation minière chinoise dans la réserve naturelle de Cajas pour ne pas avoir consulté les communautés autochtones. La zone est reconnue "comme une biosphère naturelle par l'UNESCO", comme une source vitale d'eau potable pour la communauté, et comme le foyer des communautés indigènes Kañari-Kichwa. Le défendeur - le gouvernement local qui avait délivré le permis d'exploitation minière à la société minière chinoise - était désireux de relancer la mine et a fait appel de la décision, même si les opérations minières entraîneraient une importante contamination au cyanure et à l'arsenic. Les communautés autochtones n'ont jamais été consultées sur ces risques ou sur d'autres questions essentielles.
Dans son témoignage, Mme Zhang a expliqué que la Chine avait ratifié le Pacte international relatif aux droits économiques, sociaux et culturels et approuvé la Déclaration des Nations unies sur les droits des peuples autochtones, et qu'elle disposait de réglementations exigeant de ses entreprises qu'elles ne violent pas les traités qu'elle a ratifiés. En outre, ces entreprises sont liées par les lois et règlements du pays d'accueil.
En août 2018, le tribunal a accepté les revendications et les efforts des peuples autochtones, ainsi que l'amicus curiae qui les soutenait, "et a confirmé la révocation du permis d'exploitation minière".
Zhang en Équateur (assis, avec un chapeau de paille). CREDIT : Manuela Picq
Observatoire de la responsabilité en Chine
En novembre 2018, Zhang a créé une nouvelle organisation, China Accountability Watch (CAW), depuis sa base à Washington. CAW, en coopération avec le Transnational Environmental Accountability Project de la Francis King Carey School of Law de l'Université du Maryland, vise à renforcer la transparence des entreprises et la responsabilité juridique dans les activités de la Chine à l'étranger, et à exhorter le pays à remplir ses obligations extraterritoriales en matière de protection de l'environnement et des droits de l'homme. Zhang affirme avec optimisme que la recherche d'informations, la promotion de la transparence et l'obligation de rendre des comptes "peuvent contribuer à garantir que la justice est rendue, même dans le contexte d'une Chine autoritaire et de ses importants investissements à l'étranger".
Pour faire avancer cet ambitieux programme, Mme Zhang devra s'appuyer sur l'ensemble de ses connaissances et de son expérience, y compris ses antécédents en matière de défense courageuse des intérêts des citoyens ordinaires et son aisance à naviguer dans les contextes chinois et internationaux. Et surtout, elle le fera indépendamment de tout agenda commercial ou gouvernemental : "En tant que militante de la société civile et avocate, je peux offrir mon aide aux ONG et aux avocats d'autres pays dans leurs relations avec des entreprises chinoises susceptibles de poser des problèmes. Cependant, si Mme Zhang souhaite apporter une contribution majeure, elle reconnaît pleinement que le renforcement de la conformité pour près de 2 000 milliards de dollars d'investissements directs étrangers chinois cumulés(dans 189 pays) ne peut dépendre des seuls efforts de la société civile. La Chine ne dispose aujourd'hui que d'un ensemble disparate de règles et de réglementations nationales relatives à ces investissements et à ces projets, parallèlement à ses engagements déclarés en faveur des normes internationales. Selon M. Zhang, la Chine elle-même doit également faire un pas en avant et assurer une supervision et une mise en œuvre efficaces de ses engagements environnementaux et sociaux. La Chine n'est plus ce qu'elle était il y a 20 ou même 10 ans. Le pays est déjà "une puissance économique majeure" et aspire à devenir un "leader mondial". Et le leadership, dit Zhang, "signifie se soucier des intérêts de la planète".
