Le contrôle de l'esprit à Major Tom : Le premier État réglemente l'utilisation des neurotechnologies

L'esprit humain reste l'une des dernières frontières de la science, mais plus pour très longtemps. Les scientifiques peuvent déjà manipuler des souvenirs et des émotions telles que la peur ou la colère, en actionnant un nanolaser, grâce à une technique appelée optogénétique. Rafael Yuste, professeur de biologie à l'université de Columbia, a déclaré que les scientifiques "ont déjà réussi à implanter dans le cerveau de souris des images de choses qu'elles n'avaient pas réellement vues et qui ont affecté leur comportement". Avec les neuroprothèses, les sondes neurales, les implants de tissus intra-neuraux et d'autres développements dans le domaine de la recherche neurologique, la possibilité de contrôler et de manipuler le cerveau à distance n'est plus de la science-fiction. Alors qu'auparavant l'imagerie ne permettait aux scientifiques que d'observer des types spécifiques d'activités disparates au sein du cerveau, les fonctions cérébrales sont désormais cartographiées et modifiées de la même manière que le génome humain, avec des tentatives similaires d'intervention et de manipulation des fonctions neuronales à des fins très diverses.

La semaine dernière, le Chili est devenu le premier pays à légiférer sur les neurotechnologies capables de manipuler l'esprit, en se concentrant sur les droits à l'identité personnelle, au libre arbitre et à "l'intimité mentale". La Chambre des députés a déclaré dans un communiqué que "le développement scientifique et technologique doit être au service des personnes et se faire dans le respect de la vie et de l'intégrité physique et mentale". Ce qui est, espérons-le, la première réponse réglementaire de l'État parmi tant d'autres, vise à protéger la vie privée des citoyens et, espérons-le, les droits de l'homme. Ce que cette législation n'aborde pas, c'est l'utilisation de ces technologies en dehors du contexte du temps de paix, c'est-à-dire pendant un conflit armé ou une guerre.

Ces technologies ont la capacité, et sont activement exploitées par les militaires, de manipuler le comportement humain et la mémoire, ou d'induire la peur ou la colère, pour ne citer que quelques exemples. Les progrès récents concernant les lasers ne sont de plus en plus pas appliqués dans le sens des armes "traditionnelles", car leurs effets sont neurologiques et réversibles. L'optogénétique permet d'influencer le cerveau, à des moments précis, pour qu'il adopte des comportements spécifiques. Une meilleure compréhension du fonctionnement de la mémoire, des émotions et de la cognition débouchera très certainement sur la manipulation de ces fonctions. L'impact de ces interventions neuronales pourrait être amplifié par d'autres technologies émergentes dans les conflits armés, notamment en conjonction avec d'autres technologies émergentes, y compris les motes, qui sont déjà utilisées, les drones et d'autres systèmes automatisés.

Le droit de la guerre interdit les armes biologiques et chimiques, ainsi que de nombreux autres types d'armes et de guerre, mais la réglementation de l'intervention dans le cerveau humain (en particulier de manière réversible) n'a pas été prévue par les rédacteurs du droit de la guerre il y a des décennies et constitue une application réelle et menaçante des technologies qui nécessite un examen plus approfondi et potentiellement une application plus réfléchie du droit existant. L'obligation légale d'examiner les armes nouvelles ou modifiées devrait s'appliquer aux armes traditionnelles, mais aussi à toute utilisation de la science sous forme d'arme, afin de protéger les "droits à l'identité personnelle", au libre arbitre et à la "vie privée mentale", non seulement en temps de paix, mais plus encore en temps de guerre.

Ce blog a été publié le 19 octobre 2021 par Cambridge University Press. Pour en savoir plus sur l'impact des nouvelles technologies sur la guerre moderne, lisez l'ouvrage de Kobi Leins intitulé New War Technologies and International Law, à paraître en novembre 2021.

Kobi Leins est chercheur principal en éthique numérique à la faculté d'ingénierie et d'informatique de l'université de Melbourne et membre non résident de l'Institut des Nations unies pour la recherche sur le désarmement.