Il faut un village pour protéger les enfants dans le Metaverse

Il y a plus de dix ans, avant le lancement de plateformes sociales comme Horizon Worlds, certains spécialistes se demandaient si les espaces virtuels en 3D pouvaient devenir "suffisamment réalistes" pour que les utilisateurs puissent s'y sentir psychologiquement et émotionnellement immergés. Aujourd'hui, le Fonds international d'urgence pour l'enfance des Nations unies (UNICEF) lutte contre ce raisonnement dépassé. L'agence des Nations unies exhorte la communauté internationale à prendre en compte la sécurité des enfants dans les espaces virtuels et à faire prendre conscience que les abus, en fait, "peuvent sembler plus 'réels' dans les environnements virtuels immersifs". Selon une étude publiée dans la revue Child et Adolescent Psychiatry et Santé mentaleLes psychologues ont conclu qu'il était important de traiter les abus sexuels en ligne comme "une forme grave d'abus sexuel, même si la victime et l'auteur ne se sont pas rencontrés en dehors d'Internet". Les groupes de défense des enfants aux États-Unis, ainsi que les groupes de lutte contre la traite des êtres humains, comme Skull Games, appellent également à une protection accrue des mineurs dans les espaces virtuels, qui peuvent être ciblés et abusés sexuellement.

Pour mieux comprendre les risques qui entourent cette technologie, il est important de définir d'abord ce qu'est le métavers naissant.

Qu'est-ce que le Metaverse ?

Le métavers est une plateforme immersive de communication sociale et de jeu qui relie des mondes virtuels entre eux.

Ce terme a été inventé par le romancier de science-fiction Neal Stephenson dans son roman Snow Crash, qui décrit ce royaume numérique comme un amalgame de réalité virtuelle (RV) et de réalité augmentée (RA). Dupoint de vue de la conception des systèmes , le métavers est un réseau intégré de mondes virtuels tridimensionnels qui se combinent pour former un spectacle 3D à l'intérieur d'un spectacle de mondes de réalité virtuelle. Avec une valeur de marché mondiale estimée à 344,7 milliards de dollars d'ici 2027, le métavers devrait favoriser la croissance économique et l'innovation dans les nouvelles technologies Web 3.0, parallèlement aux technologies émergentes telles que les jetons non fongibles (NFT) et les crypto-monnaies.

Les leaders de l'industrie du jeu prévoient que le métavers changera la façon dont les entreprises interagissent avec leurs clients et structurent leurs modèles d'entreprise. Par exemple, le Wall Street Journal a révélé en 2023 une note interne privée de Meta (anciennement Facebook), selon laquelle les responsables cherchaient à fidéliser les utilisateurs en commercialisant sa plateforme sociale virtuelle, Horizon Worlds, auprès des jeunes de 13 à 17 ans. Selon une étude commerciale réalisée en 2022 par McKinsey & Company auprès de 3 400 consommateurs et cadres, 59 % des consommateurs se sont déclarés "enthousiastes à l'idée de transférer leurs activités quotidiennes dans le métavers" pour les interactions sociales, les divertissements, les voyages numériques et les achats. La valeur marchande du métavers pourrait atteindre 5 000 milliards de dollars d'ici à 2030. Malgré ces prévisions économiques alléchantes, le métavers présente également des défis en matière de prévention de l'exploitation et des abus sexuels des enfants en ligne, comme l'a montré le viol virtuel d'un enfant au Royaume-Uni en 2024.

Royaume-Uni

Au Royaume-Uni, la police enquête sur le premier cas d'infraction sexuelle virtuelle dans ce pays - un viol présumé d'une enfant dans le métavers. Le Times a annoncé que cette attaque virtuelle a été perpétrée par plusieurs hommes adultes à l'encontre d'un utilisateur enfant, une jeune fille de moins de 16 ans. L'enfant n'a pas été blessée physiquement, mais selon la police, elle subit un traumatisme psychologique et émotionnel important à la suite du "viol collectif" dans cet environnement immersif de réalité virtuelle.

Dans une interview accordée à The TimesIan Critchley, responsable de la protection de l'enfance et des enquêtes sur les abus au sein du Conseil national des chefs de police du Royaume-Uni, a déclaré que "le métavers crée une passerelle permettant aux prédateurs de commettre des crimes horribles à l'encontre des enfants". Selon le groupe de réflexion londonien Cityforum, cette affaire suscite une controverse sur la manière dont la police devrait équilibrer au mieux ses ressources limitées pour lutter contre les délits en ligne, alors que les forces de l'ordre et les procureurs sont "submergés par un arriéré" d'affaires de viol dans l'espace physique. Outre le Royaume-Uni, la Corée du Sud est également confrontée à la question de savoir comment réduire les risques pour la sécurité des enfants dans le métavers.

Corée du Sud

Sur lesite 2021, un Sud-Coréen de 30 ans a falsifié son âge pour contraindre des mineurs sur le métavers à envoyer des images inappropriées en échange de cadeaux virtuels. Le ministère sud-coréen de l'égalité des sexes et de la famille a également signalé le cas d'une jeune fille de 14 ans qui avait été "incitée à retirer les vêtements de son avatar du métavers et sommée de se livrer à des actes sexuels avec son avatar". Afin de mieux protéger les mineurs dans cet espace virtuel, le ministère a envisagé en 2022 de télécharger les photos des délinquants sexuels enregistrés dans le métavers. Les autorités sud-coréennes ont également établi des partenariats avec des entreprises de métavers, telles que Meta, pour discuter des moyens de protéger les mineurs en ligne.

Le ministère sud-coréen des sciences et des TIC (MSIT) et le comité national de la politique des données ont également annoncé qu'ils élaboreraient des amendements à la réglementation spécifique aux métavers, notamment des mesures visant à protéger les mineurs sud-coréens contre le harcèlement et les agressions sexuelles en ligne. À l'heure actuelle, le MSIT a publié la première version de sa stratégie sur les principes éthiques du métavers, qui se concentre sur la protection de la jeunesse, de la vie privée et de la propriété intellectuelle dans le métavers. Selon une traduction de Metaverse Insiderle projet de proposition comprend également huit principes pour guider l'approche du gouvernement en matière de réglementation du métavers, qui donne la priorité à la protection des données, à l'autonomie, à l'équité et au respect de la vie privée, pour n'en citer que quelques-uns.

Chine

La Chine prend également des mesures pour protéger les mineurs dans le métavers contre un large éventail de préjudices en ligne, en publiant les règlements sur la protection des mineurs dans le cyberespace, qui sont entrés en vigueur le 1er janvier 2024. Ce règlement exige des fournisseurs de services en ligne qu'ils réalisent et communiquent des évaluations d'impact de routine sur la protection des mineurs en ligne contre un large éventail de contenus qui "promeuvent l'obscénité, la pornographie, la violence, les cultes, la superstition, les jeux d'argent, l'automutilation, le suicide, le terrorisme, le séparatisme, l'extrémisme, etc.", indique le cabinet d'avocats international Bird & Bird.

Le ministère chinois de l'industrie et des technologies de l'information (MIIT) a également créé un groupe de travail chargé d'élaborer des normes nationales pour réglementer le secteur des métavers. Ce groupe de 60 membres est composé de fonctionnaires, de dirigeants d'entreprises telles que Tencent Holdings et Huawei Technologies, et d'experts universitaires de toute la Chine. D'après la proposition du MIIT de l'automne 2023, traduite par South China Morning Postils se pencheront sur "la construction et le maintien d'un système de normes industrielles métaverses", le développement de la main-d'œuvre et "l'encouragement des entreprises et des institutions locales à s'engager profondément dans les activités de normalisation internationale". Pékin aspire à devenir un leader de l'innovation métaverse et a dévoilé un plan conjoint intersectoriel visant à développer un minimum de trois entreprises métaverses "ayant une influence mondiale" d'ici 2025.

Promouvoir la coordination mondiale

Outre les différents pays qui se concentrent sur la prévention des délits d'exploitation et d'abus sexuels des enfants en ligne (ESEO), des groupes de la société civile internationale se rassemblent autour de cette question pour renforcer la coordination au niveau mondial. Par exemple, le Conseil de l'Europe a lancé l'initiative End Online Child Sexual Exploitation and Abuse @ Europe (EndOCSEA@Europe) pour soutenir les efforts nationaux et internationaux de lutte contre les délits d'exploitation et d'abus sexuels des enfants en ligne.

Le Conseil de l'Europe a également élaboré la Convention de 2007 sur la protection des enfants contre l'exploitation et les abus sexuels ( ), dite "Convention de Lanzarote", afin de poursuivre les auteurs de ces actes. La Convention stipule que l'exploitation et les abus sexuels des enfants au moyen des technologies de l'information et de la communication "ont pris des proportions inquiétantes tant au niveau national qu'international" et que "la prévention et la lutte contre cette exploitation et ces abus sexuels des enfants nécessitent une coopération internationale". Les 46 États membres du Conseil de l'Europe ont signé et ratifié la Convention de Lanzarote.

Outre les crimes liés à l'OCSEA dans l'espace virtuel, l'UNICEF met en garde contre le fait que les informations sur le comportement non verbal des enfants utilisateurs dans les environnements virtuels pourraient permettre à certaines entreprises de générer "un profilage hyperpersonnalisé, de la publicité et une surveillance accrue, ce qui aurait un impact sur la vie privée des enfants et d'autres droits et libertés".

Alors que lecomité spécial des Nations unies chargé d'élaborer une convention internationale globale sur la lutte contre l'utilisation des technologies de l'information et de la communication à des fins criminelles se réunit à New York pour discuter des révisions du traité des Nations unies sur la cybercriminalité, les décideurs politiques devraient envisager de mettre à jour le libellé de l'article 13 (infractions liées à l'abus sexuel d'enfants ou au matériel d'exploitation sexuelle d'enfants en ligne) et de l'article 14 (sollicitation ou préparation en vue de commettre une infraction sexuelle à l'encontre d'un enfant), afin d'inclure expressément la protection des enfants contre les infractions liées à l'abus sexuel et à l'exploitation sexuelle commises dans le métavers. Tout comme il faut un village pour élever un enfant, il faut un village mondial pour protéger les enfants dans le métavers.

Carnegie Council for Ethics in International Affairs est un organisme indépendant et non partisan à but non lucratif. Les opinions exprimées dans cet article sont celles de l'auteur et ne reflètent pas nécessairement la position de Carnegie Council.