Le spectre des armes EMP dans l'espace

Un spectre hante l'espace extra-atmosphérique : celui des armes à impulsion électromagnétique.

Si une impulsion électromagnétique (IEM) peut se produire naturellement, comme lors de l'événement de Carrington en 1859, elle peut également être déclenchée par une détonation nucléaire au-dessus de la surface de la Terre ou par une frappe coordonnée à énergie dirigée. Au cours des derniers mois, les préoccupations concernant l'utilisation de ce type d'arme sont de plus en plus présentes dans le discours dominant.

Le 20 février, le président russe Vladimir Poutine a démenti les allégations selon lesquelles Moscou se préparait à placer des armes nucléaires dans l'espace. Ce démenti est intervenu après que le porte-parole de la Maison Blanche pour la sécurité nationale, John Kirby, a publiquement confirmé que la Fédération de Russie mettait au point une arme antisatellite (ASAT) "troublante". Le 16 février, le président Joe Biden a déclaré aux journalistes: "Il y avait une capacité à lancer un système dans l'espace qui pourrait théoriquement faire quelque chose de dommageable... j'espère que ce ne sera pas le cas".

Des sources de CNN ayant connaissance de l'évaluation des services de renseignement américains concernant cette "inquiétante arme antisatellite" ont indiqué qu'elle pouvait "détruire des satellites en créant une vague d'énergie massive lors de sa détonation, ce qui pourrait paralyser une grande partie des satellites commerciaux et gouvernementaux dont le monde entier dépend pour parler sur des téléphones portables, payer des factures et surfer sur l'internet".

Les inquiétudes concernant une arme à "ondes d'énergie massive" qui pourrait potentiellement détruire ou mettre hors service d'autres satellites en orbite ressemblent étrangement à une arme à impulsions électromagnétiques.

Armes à impulsions électromagnétiques

Les armes EMP constituent une menace pour la sécurité internationale et sont conçues pour maximiser la composante d'impulsion électromagnétique d'une explosion nucléaire afin de perturber les infrastructures critiques. Le manuel du ministère de la défense des États-Unis intitulé Les effets des armes nucléaires décrit les IEM comme étant constituées de trois composantes d'impulsion différentes, appelées E1, E2 et E3. La séquence de détonation et les effets de chacune de ces composantes sont différents, car "chacune peut causer des dommages qui peuvent permettre aux composantes suivantes de causer des dommages plus importants qu'elles ne pourraient le faire indépendamment".

Selon la commission EMP du Congrès américain, les conséquences d'une attaque EMP "qui mettrait hors service de grandes parties du réseau électrique" seraient mortelles, car "326 millions d'Américains ne pourraient pas survivre longtemps sans la civilisation électronique qui leur permet de vivre. L'EMP serait un tueur de civilisation". Outre la perturbation des systèmes de communication civils, les systèmes de défense militaires, qui utilisent les systèmes de navigation mondiaux pour assurer un ciblage précis, seraient également touchés. Ainsi, si un adversaire devait lancer une attaque EMP contre les systèmes de communication et de défense interconnectés des États-Unis, le pays se trouverait dans une position vulnérable pour communiquer ses plans de défense. Le réseau électrique est une cible particulièrement attrayante pour les acteurs malveillants qui souhaitent perturber les centres de commandement et de contrôle d'un pays et sa capacité à fonctionner. D'autres États, comme la Chine, s'inquiètent également des effets perturbateurs des EMP. Par exemple, en juillet 2021, lors d'une interview sur la nécessité de protéger le réseau électrique national de la Chine contre les attaques EMP, un chercheur a déclaré au South China Morning Post: "Le gagnant n'est pas celui qui attaque en premier, mais celui qui récupère en premier".

L'année dernière, plusieurs commentateurs se sont demandé si le ballon chinois errant à haute altitude repéré au-dessus des États-Unis en février 2023 n'était pas le précurseur de futurs ballons à haute altitude dotés d'une capacité EMP, lancés par la Chine et d'autres adversaires. "L'utilisation d'un ballon comme plateforme d'ADM pourrait fournir aux adversaires une palette d'altitudes et d'options de charge utile pour maximiser les effets offensifs contre les États-Unis", a averti le major de l'armée de l'air David Stuckenberg dans un rapport de 2015 pour l'American Leadership & Policy Foundation.

Dans un contexte historique, la menace générale que représentent les armes nucléaires EMP, à savoir leur capacité à endommager l'électronique, a étédécouverte dans les années 1960 au cours des essais nucléaires menés par les États-Unis à l'aide de simulateurs EMP. Le 20 juin 1962, l'armée et la Commission de l'énergie atomique ont testé avec succès une ogive nucléaire sur l'île de Johnston dans le cadre de l'opération Starfish Prime. En 1999, le physicien William Graham, directeur du Bureau de la politique scientifique et technologique de la Maison Blanche sous la présidence de Ronald Reagan, a déclaré que l'expertise technique nécessaire pour faire exploser une arme EMP depuis l'espace et détruire l'infrastructure électronique des États-Unis ne nécessiterait étonnamment pas de moyens techniques très avancés.

Considérations juridiques internationales

Selon M. Kirby, cette arme russe basée dans l'espace violerait l' article IV du traité international sur l'espace extra-atmosphérique de 1967, qui interdit de déployer "des armes nucléaires ou tout autre type d'armes de destruction massive" en orbite, ou de "stationner des armes dans l'espace extra-atmosphérique de toute autre manière". En revanche, M. Poutine a déclaré lors d'une réunion avec le ministre russe de la défense, Sergei Shoigu, le mois dernier, que la Russie appelait "au respect de tous les accords existant dans ce domaine et proposait de renforcer ce travail commun à plusieurs reprises".

Plus de 130 États ont signé le traité sur l'espace extra-atmosphérique (OST), dont les États-Unis et la Fédération de Russie. Le traité de l'espace extra-atmosphérique est un document de référence dans le domaine du droit de l'espace extra-atmosphérique, au même titre que la charte des Nations unies et d'autres lois internationales pertinentes. Il décrit la coopération internationale, l'exploration et la recherche scientifique dans l'espace extra-atmosphérique et sur les corps célestes. Il interdit également les revendications nationales de souveraineté, l'établissement de bases militaires et d'armes, ou le placement d'armes de destruction massive en orbite ou sur les corps célestes. Il existe également l'accord sur la Lune, qui stipule que les corps célestes ne peuvent être utilisés qu'à des fins pacifiques et qu'ils ne peuvent être contaminés.

Bien que la Maison Blanche n'ait communiqué que peu d'informations sur cette capacité russe de contre-espace, M. Kirby a expliqué: "Il ne s'agit pas d'une arme qui peut être utilisée pour attaquer des êtres humains ou causer des destructions physiques ici sur Terre". Au fur et à mesure que des informations sur l'arme antisatellite "troublante" de la Russie sont rendues publiques, les décideurs politiques devraient donner la priorité à la législation visant à protéger les infrastructures électriques contre les incidents EMP. En outre, pour soutenir le mémorandum de sécurité nationale du président Biden sur l'amélioration de la cybersécurité des systèmes de contrôle des infrastructures critiques, les responsables politiques devraient envisager la création d'une commission du Congrès sur le projet Manhattan EMP, chargée d'élaborer des plans d'urgence en cas de perturbations catastrophiques des infrastructures critiques nationales. Que le spectre de l'EMP soit d'origine naturelle ou humaine, l'amélioration des capacités nationales de récupération et de la coordination pour réduire les souffrances humaines devrait être au premier plan de la planification nationale en cas de catastrophe.

En mémoire de feu Peter Vincent Pry, Ph.D., ancien directeur exécutif de la Task Force on National and Homeland Security, un conseil consultatif du Congrès chargé de protéger les États-Unis contre les événements EMP.

Carnegie Council for Ethics in International Affairs est un organisme indépendant et non partisan à but non lucratif. Les opinions exprimées dans cet article sont celles de l'auteur et ne reflètent pas nécessairement la position de Carnegie Council.