Le dilemme éthique du général Milley : la lettre qui n'a jamais été envoyée

Plus de deux ans après la tristement célèbre promenade du président Trump dans le parc Lafayette Square de Washington, le général Mark Milley a rendu publique sa lettre de démission, rédigée peu après la débâcle du 1er juin 2020.

Dans cette lettre, Milley s'adresse à Trump de manière cinglante : "Je suis convaincu que vous avez causé un tort considérable et irréparable à mon pays [...] vous utilisez l'armée pour susciter la peur dans l'esprit du peuple américain et nous essayons de protéger le peuple américain. Je ne peux pas rester les bras croisés et participer à cette attaque, verbale ou autre, contre le peuple américain".

Bien que les propos de Milley semblent admirables, nous devons nous interroger : Quelle est l'éthique d'une lettre non envoyée ?

Ces lettres peuvent être un signe de vertu. De nombreux coachs de vie ont souligné l'importance de se défouler, de ranger une lettre surchauffée dans un tiroir et de s'atteler à la tâche. Pour Milley, les enjeux étaient exceptionnellement élevés. Pouvait-il servir un dirigeant "utilisant l'armée pour susciter la peur dans l'esprit du peuple américain" ?

Les relations de Donald Trump avec les généraux qu'il a nommés aux postes les plus élevés de son administration se sont souvent détériorées rapidement et de manière spectaculaire. Susan Glasser et Peter Baker en donnent les détails dans un extrait de leur nouveau livre The Divider : Trump in the White House.

Outre la prédilection de Donald Trump pour les défilés militaires et son adulation pour les dirigeants autoritaires comme Vladimir Poutine et Viktor Orbán, son utilisation incessante de l'expression "mes généraux" aurait dû tirer la sonnette d'alarme dès le début.

Le premier principe du contrôle civil de l'armée se reflète dans le fait que les soldats prêtent serment à la Constitution, et non au président. Ironiquement, les officiers militaires de haut niveau proches de Trump qui comprenaient le mieux ce principe sont ceux qui ont échoué à plusieurs reprises à le défendre vigoureusement en public.

Le test le plus critique et le plus dramatique a peut-être eu lieu lorsque les manifestations nationales contre l'assassinat de George Floyd sont arrivées dans les rues, juste devant la Maison-Blanche. Le président Trump a exigé une réponse énergique, et il attendait de "son" armée qu'elle la fournisse.

La photo du président traversant le parc Lafayette Square en compagnie de son secrétaire à la défense, M. Esper, du procureur général, M. Barr, et du chef d'état-major interarmées, M. Milley, est particulièrement éloquente. Milley, en tenue de combat, laisse entendre que l'armée américaine participe à l'expulsion par la force de manifestants pacifiques. Ce n'était rien de moins qu'un relent de fascisme, couronné par le fait que Trump a brandi une bible à l'envers devant l'église St.

Milley a immédiatement compris son erreur et a présenté ses excuses: "Je n'aurais pas dû être là. Ma présence à ce moment-là et dans cet environnement a donné le sentiment que l'armée était impliquée dans la politique intérieure. En tant qu'officier en uniforme, c'est une erreur dont j'ai tiré les leçons, et j'espère sincèrement que nous en tirerons tous les leçons.

Les généraux américains doivent respecter une ligne de conduite particulièrement stricte lorsqu'il s'agit de politique partisane. Mais la situation de Milley a mis à l'épreuve cette ligne d'impartialité bien établie et vénérée, puisque Trump a délibérément tenté d'utiliser les forces armées comme sa garde personnelle et à des fins politiques flagrantes.

Mais après avoir consulté l'ancien secrétaire à la défense Robert Gates et d'autres collègues, Milley a décidé de ne pas démissionner et de ne pas envoyer sa lettre. Il resterait pour repousser les menaces continues et croissantes de l'intérieur, notamment les craintes que M. Trump ne déclenche une guerre avec l'Iran, ne retire sans préavis ses troupes d'Afghanistan et n'invoque la loi sur l'insurrection si des manifestations de rue éclataient au moment de l'élection.

En sa faveur, Milley peut se prévaloir d'un certain succès dans la mesure où aucune des menaces susmentionnées ne s'est concrétisée. Mais il ne fait aucun doute que Milley, Esper et d'autres n'ont pas réussi à freiner les pires excès de Trump avant l'élection de 2020 et l'insurrection qui s'en est suivie.

Le fait que Milley n'ait pas publié sa lettre et n'ait pas démissionné en 2020 s'inscrit dans un schéma de comportement qui a permis à Trump d'exister : De nombreux hauts fonctionnaires disposaient d'informations préjudiciables, de craintes et de doutes, mais ont choisi de les cacher au public américain jusqu'à l'élection de 2020, voire plus longtemps encore. Esper s'est particulièrement illustré à cet égard, en cachant son histoire jusqu'à ce qu'il la vende dans ses mémoires richement intitulées " A Sacred Oath" (Un serment sacré).

L'ancien conseiller à la sécurité nationale John Bolton a également établi un nouveau standard bas, en refusant de témoigner lors du deuxième procès de destitution de Trump, pour partager ce qu'il sait sur l'inaptitude du président dans ses mémoires, The Room Where It Happened (La pièce où tout s'est passé ). Apparemment, le peuple américain ne peut accéder à la "pièce" qu'en achetant son livre.

La décision de Milley de déposer sa lettre - bien qu'elle ne soit pas motivée par des considérations commerciales - peut être considérée de la même manière. Malgré toute son éloquence, elle incarne la vacuité d'une action non entreprise. C'est une belle idée, mais elle est presque dénuée de sens dans le cours des événements humains. L'information est puissante. Mais le moment a été manqué.

L'éloquence a posteriori n'est pas admirable. Et dans ce cas, elle confirme les échecs qui ont conduit directement aux événements du 6 janvier.

À l'approche des élections de 2024, il est essentiel de comprendre les forces qui ont permis l'ascension de Trump et son emprise persistante sur des millions d'électeurs à travers le pays. Comprendre les circonstances et les conséquences de la lettre non envoyée de Milley fournit une pièce essentielle du puzzle.

Le général Milley consacrera probablement beaucoup plus de temps et d'efforts à fournir le contexte de sa décision. Mais il sera confronté à l'inévitable vérité : lorsqu'un moment comme celui-ci est manqué, il est impossible de le récupérer.

Joel H. Rosenthal est président de Carnegie Council for Ethics in International Affairs. Abonnez-vous à sa lettre d'information "President's Desk " pour recevoir les futures chroniques qui traduisent l'éthique, analysent la démocratie et examinent notre monde de plus en plus interconnecté.