Martin Luther King

Martin Luther King, Jr. (1929-1968) a fréquenté les écoles publiques ségréguées de Géorgie et a obtenu son diplôme de fin d'études secondaires à l'âge de 15 ans. En 1948, il obtient une licence au Morehouse College, un établissement afro-américain. En 1951, après trois années d'études théologiques au Crozer Theological Seminary, où il est élu président d'une classe de terminale majoritairement blanche, il obtient sa licence. Grâce à une bourse obtenue à Crozer, il s'inscrit à des études supérieures à l'université de Boston, terminant sa résidence pour le doctorat en 1953 et recevant le diplôme en 1955.

En 1954, Martin Luther King devient pasteur de l'église baptiste de Dexter Avenue à Montgomery, en Alabama. À cette époque, il est membre du comité exécutif de la National Association for the Advancement of Colored People (Association nationale pour la promotion des personnes de couleur), la principale organisation de ce type. En décembre 1955, il devient le leader de la première grande manifestation non violente afro-américaine de l'époque contemporaine aux États-Unis, le boycott des bus, qui dure 382 jours. Le 21 décembre 1956, après que la Cour suprême des États-Unis eut déclaré inconstitutionnelles les lois imposant la ségrégation dans les bus, les Afro-Américains et les Blancs ont pour la première fois pris le bus sur un pied d'égalité. Au cours de ces journées de boycott, King a été arrêté, sa maison a été bombardée et il a été victime d'abus personnels. Mais en même temps, il s'est imposé comme un leader de premier plan.

En 1957, King est élu président de la Southern Christian Leadership Conference, une organisation créée pour donner une nouvelle direction au mouvement des droits civiques en plein essor. Les idéaux de cette organisation sont inspirés du christianisme et les techniques opérationnelles de Gandhi. Au cours des onze années qui se sont écoulées entre 1957 et son assassinat en 1968, King a parcouru plus de 6 millions de kilomètres et pris la parole plus de 2 500 fois ; il a également écrit cinq livres et de nombreux articles. Il a mené une manifestation massive à Birmingham, en Alabama, qui a attiré l'attention du monde entier et a inspiré sa "Lettre d'une prison de Birmingham". Il a planifié les campagnes d'inscription sur les listes électorales en Alabama pour les Afro-Américains ; il a dirigé la marche pacifique sur Washington, D.C., de 250 000 personnes à qui il a prononcé son discours "J'ai un rêve". Il est arrêté une vingtaine de fois et agressé au moins quatre fois. À l'âge de 35 ans, Martin Luther King Jr. reçoit le prix Nobel de la paix. Il consacre l'argent du prix à la promotion du mouvement des droits civiques. Le soir du 4 avril 1968, alors qu'il se trouvait sur le balcon de sa chambre d'hôtel à Memphis, dans le Tennessee, où il devait diriger une marche de protestation en sympathie avec les éboueurs en grève de cette ville, il a été assassiné.