Le long de la côte de l'Afrique du Nord-Ouest se trouve la dernière colonie du continent : le Sahara occidental. Depuis plus d'un siècle, le peuple du Sahara occidental se voit refuser son droit fondamental à décider de son avenir. D'abord colonie espagnole, le Sahara occidental a été brutalement annexé par notre voisin du nord, le Maroc, en 1975. Depuis, notre peuple est contraint de choisir entre les horreurs de l'occupation et les difficultés de la vie de réfugié.
Au moment de l'incursion du Maroc, ma famille faisait partie des milliers de personnes contraintes de quitter leur terre natale du Sahara occidental pour se réfugier dans les camps de réfugiés de l'Algérie voisine. Comme beaucoup de mes compatriotes sahraouis, certains membres de ma famille n'ont pas survécu. Parmi ceux qui ont survécu, beaucoup sont restés dans les territoires occupés, incapables de fuir l'assaut soudain de l'armée marocaine.
Aujourd'hui, un mur de sable de 2 700 km bordé de mines terrestres et de soldats marocains - la plus grande barrière militaire active au monde - divise le Sahara occidental en deux territoires distincts. Des milliers de familles désunies vivent de part et d'autre. À l'ouest du "mur de sable" (ou plus exactement du "mur de la honte"), les Sahraouis vivent sous l'occupation marocaine, où ils sont soumis à un strict blocus médiatique et à des violations quotidiennes des droits de l'homme. À l'est du mur, les Sahraouis vivent en liberté, mais en tant que réfugiés, se contentant de huttes en terre et de ressources insuffisantes, dans l'espoir d'entreprendre le voyage tant attendu vers la terre de nos pères et de nos mères.
Le Sahara occidental est un territoire divisé mais un peuple uni. Que ce soit dans les camps de réfugiés sahraouis en Algérie voisine, dans les territoires occupés du Sahara occidental ou en exil, nous partageons un objectif commun : vivre en liberté sur notre terre natale et exercer notre droit à l'autodétermination longtemps bafoué, un droit qui nous a été promis - mais jamais délivré - par les Nations unies et le Conseil de sécurité il y a près de trois décennies. Cependant, après des années de promesses non tenues et d'accords de paix reniés, il semble que la paix soit enfin possible.
Ces derniers mois ont vu une effervescence de l'activité diplomatique sur le Sahara occidental, suscitée par une position nouvellement affirmée par l'administration Trump et la nomination d'un nouvel envoyé personnel pour le secrétaire général de l'ONU, l'ancien président allemand Horst Kӧhler.
Tous deux ont clairement indiqué que le statu quo était révolu. L'administration américaine, en particulier, a insisté sur le fait qu'il ne pouvait plus y avoir de "business as usual" avec le Sahara occidental. Le temps du progrès politique est venu. Le nouvel engagement des États-Unis à résoudre la question - et sa décision de lier le renouvellement du mandat de la mission de l'ONU pour le Sahara occidental aux progrès réalisés sur le plan politique - a donné un résultat significatif : une reprise des pourparlers diplomatiques visant à mettre fin à l'impasse de plusieurs décennies et à concrétiser les droits de notre peuple à l'autodétermination.
L'attention renouvelée a redynamisé le processus politique et créé de nouvelles chances pour la paix. En décembre, j'ai participé, en tant que représentant du Front POLISARIO, à la première table ronde sur le Sahara occidental organisée par les Nations unies depuis six ans. Pendant deux jours, les deux parties - le Front POLISARIO et le Maroc - se sont rencontrées face à face et ont participé à des discussions centrées sur la conclusion du conflit au Sahara occidental. Nos voisins, l'Algérie et la Mauritanie, ont également pris part à la réunion.
Ces premiers entretiens n'ont pas débouché sur une avancée monumentale, mais il ne fallait pas s'y attendre. En revanche, elles ont permis de renforcer la confiance dans le processus. Les deux parties ont quitté Genève en s'engageant à poursuivre la conversation et à réaliser de nouveaux progrès dans les mois à venir. La prochaine table ronde est prévue pour le mois de mars, et l'on espère qu'elle abordera certaines des questions difficiles qui sont au cœur du conflit.
Pour ce qui est de l'avenir, il ne fait aucun doute que les prochains cycles de négociations devront produire plus de substance. Cependant, nous, Sahraouis, sommes prudemment optimistes. Nous croyons depuis longtemps qu'avec une volonté politique suffisante, le conflit du Sahara Occidental peut - et doit - être résolu par la diplomatie. Après tout, en 1991, nous avons failli résoudre le conflit par le biais d'un référendum d'autodétermination accepté par les deux parties sous les auspices de l'ONU. Ce référendum, qui devait se tenir en 1992, aurait donné à notre peuple la possibilité de choisir entre l'indépendance et l'intégration au Maroc. Plus de deux décennies plus tard, ce référendum n'a toujours pas eu lieu en raison des nombreux obstacles dressés par le Maroc, qui craint de perdre dans les urnes.
Pour parvenir à une solution pacifique et durable, les Sahraouis ont fait de nombreuses concessions, souvent douloureuses, dont aucune n'a jamais été réciproquement acceptée par le Maroc. Pour que le processus de paix actuel aboutisse, la communauté internationale devra faire les choses différemment et être prête à utiliser tous les outils diplomatiques à sa disposition pour s'assurer que le Maroc s'engage de manière constructive dans le processus. Cela signifie que les pays doivent être prêts à appliquer le bon dosage d'incitations et de pressions.
Jusqu'à présent, l'administration américaine a fait preuve d'une réelle volonté d'exercer une pression significative sur les parties, menaçant d'annuler son soutien au mandat de la mission de maintien de la paix de l'ONU si aucun progrès n'était réalisé sur le plan politique. À l'avenir, les États-Unis - et les autres membres des Nations Unies - devront envisager d'autres moyens pour encourager le Maroc à négocier de bonne foi et à prendre les décisions difficiles qu'il a longtemps évitées.
Il est évident que la fin de l'un des plus anciens conflits en Afrique nécessitera la volonté politique et la détermination de tous les pays ayant un intérêt dans la sécurité et le développement économique du continent. Les pays européens ne sont pas en reste.
L'Europe a longtemps ignoré les violations endémiques des droits de l'homme commises par le Maroc dans les territoires occupés, de peur de contrarier la monarchie marocaine, qu'elle considère comme un allié stratégique. Le mois dernier, le Parlement européen a autorisé un accord commercial non contraignant donnant son feu vert au pillage par le Maroc des ressources naturelles du Sahara occidental - une décision qui préempte effectivement les négociations politiques et porte un coup à l'envoyé personnel de l'ONU chargé de superviser le processus politique. Cette décision est contraire à l'éthique et illégale, comme l'a établi à plusieurs reprises la Cour européenne de justice.
Plutôt que de prendre des mesures qui affaiblissent le processus politique de l'ONU, l'Europe devrait être politiquement cohérente et faire preuve de la détermination nécessaire pour mettre fin à ce conflit une fois pour toutes. La communauté internationale doit mettre son influence collective au service de ces négociations afin de s'assurer que les deux parties s'engagent de bonne foi et que le processus aboutisse finalement à une solution juste et durable qui réponde au droit du peuple sahraoui à l'autodétermination en vertu du droit international.
Il est temps que notre peuple ait la possibilité de choisir son avenir, car s'il avait le choix, nous créerions un État pacifique, ouvert à tous et respectueux des lois. Malgré les difficultés de la vie dans les camps de réfugiés et les ressources très limitées, notre peuple peut s'enorgueillir d'avoir construit une société moderne qui chérit et promeut les valeurs de la justice sociale, de la démocratie, de l'égalité des sexes, de la tolérance et de l'État de droit. Nous comptons parmi les sociétés les plus éduquées d'Afrique et nos taux d'alphabétisation sont parmi les plus élevés du continent. Nous avons travaillé dur pour promouvoir l'égalité des sexes et faire en sorte que les femmes participent pleinement aux affaires publiques et jouent un rôle fondamental dans tous les aspects de la vie politique, sociale et économique de notre société. Les femmes occupent aujourd'hui des postes de direction, notamment en tant que gouverneurs de camps de réfugiés, membres de la direction du POLISARIO et membres de notre équipe de négociation dans le cadre des pourparlers parrainés par les Nations unies. Pourtant, dans les territoires occupés du Sahara occidental, les femmes - y compris certaines de nos icônes les plus célèbres - endurent l'emprisonnement, les coups et d'autres épreuves imposées par le Maroc simplement pour avoir défendu de manière non violente leur droit à l'autodétermination.
Malgré la barrière illégale dressée par le Maroc à notre ouest, les institutions étatiques de la République arabe sahraouie démocratique ont prospéré et fournissent des services publics à tous nos citoyens. Nous, Sahraouis, gérons nos propres écoles, nos hôpitaux et nos bureaux administratifs, et nous assurons la gouvernance et la sécurité de plus de 174 000 Sahraouis qui vivent en tant que réfugiés. Nous avons connu plus de quatre décennies de gouvernance démocratique, en organisant avec succès des élections au niveau local et national. En outre, depuis 27 ans, notre mouvement d'indépendance s'est engagé ardemment à la non-violence et à la poursuite des moyens diplomatiques pour créer l'État que nous désirons dans notre patrie du Sahara occidental. Pendant tout ce temps, le Maroc a pillé nos pêcheries et nos réserves de phosphate dans les territoires occupés, emprisonné et battu ceux qui osent appeler à la liberté, et investi des milliards de dollars pour consolider une occupation brutale qui viole effrontément le droit international.
Il est temps de trouver une solution diplomatique au conflit du Sahara Occidental. Après 27 ans passés à attendre l'indépendance, la patience de notre peuple s'épuise et la confiance dans le processus de l'ONU diminue. Les Sahraouis sont fatigués des promesses non tenues et se méfient des réunions dans des capitales lointaines qui, trop souvent, n'aboutissent pas. Les attentes des Sahraouis - et leur frustration croissante - sont une raison de plus d'aller de l'avant avec vigueur et rapidité afin de garantir que le processus actuel des Nations unies réussisse là où d'autres ont échoué.
Il ne fait aucun doute que des décisions difficiles devront être prises par toutes les parties. Mais nous, le Front POLISARIO, avons toujours prouvé que nous étions prêts à faire ce qu'il fallait pour faire respecter le droit de notre peuple à l'autodétermination. Il est temps que la communauté internationale crée le contexte dans lequel le Maroc se sentira obligé de faire de même.
Après le discours qu'il a donné à la Defense Forum Foundation à Washington, DC en mars 1998, le conseiller à la sécurité nationale des Etats-Unis John Bolton a été interrogé sur les intérêts de sécurité des Etats-Unis au Sahara Occidental. Rappelant son travail sur cette question avec l'ancien Secrétaire d'Etat James Baker, il a répondu : "Ce que nous faisions était basé sur un principe américain assez fondamental : nous voulions que le peuple du Sahara Occidental décide lui-même de son statut.
C'est exactement ce que notre peuple a demandé : avoir la possibilité d'exercer son droit internationalement reconnu à l'autodétermination et de décider librement et démocratiquement de son avenir. Les principes démocratiques fondamentaux et les règles du droit international soutiennent tous cette aspiration légitime. Il est temps que la communauté internationale la soutienne également, non seulement en paroles mais aussi en actes.
