L'éthique au cinéma : Discussion sur "Oppenheimer"

Il est extrêmement rare qu'un sujet comme l'éthique nucléaire entre dans l'air du temps, mais avec sa superproduction Oppenheimer, acclamée par la critique, le scénariste-réalisateur Christopher Nolan a réussi cet exploit. Cela a peut-être quelque chose à voir avec le moment - la guerre brutale de la Russie nucléaire en Ukraine persiste, et avec les conditions météorologiques extrêmes et les ovnis qui font la une des journaux, le public mondial pourrait être quelque peu encl in à se divertir avec un film sur des personnes confrontées à une possible fin du monde. Avec son ton sombre, Oppenheimer est le parfait contrepoint à l'autre superproduction de l'été, Barbie, qui masque son commentaire social derrière une esthétique rose et balnéaire.

Mais un film de trois heures sur un sujet aussi lourd, sorti au milieu de l'été, n'aurait pas rapporté plus de 300 millions de dollars en une semaine s'il n'avait pas une histoire passionnante à raconter. En effet, à l'instar du film éponyme, J. Robert Oppenheimer était lui aussi une rareté, un scientifique qui était une véritable célébrité. Avec son éternelle cigarette qui pendouille, ses yeux hantés et son chapeau de porkpie, il avait presque l'allure d'une rock star torturée. Inspiré en partie par David Bowie, Cillian Murphy le porte brillamment à l'écran, tandis que l'écriture et la mise en scène de Nolan l'entraînent dans une spirale de traumatismes dont, étonnamment, son rôle dans les bombardements atomiques d'Hiroshima et de Nagasaki n'est qu'un élément parmi d'autres.

Synopsis

Oppenheimer, basé sur le livre American Prometheus de Kai Bird et Martin J. Shewrin, est avant tout un biopic. La narration saute d'un endroit à l'autre, mais l'histoire principale voit Oppenheimer passer du statut d'étudiant diplômé perturbé à celui de professeur de physique à Berkeley, peut-être un peu sympathisant des communistes mais de renommée mondiale, puis à celui de chef du projet Manhattan. À partir de là, lui et son équipe construisent les bombes atomiques qui détruiront Hiroshima et Nagasaki, tueront et blesseront des centaines de milliers de personnes, et mettront fin à la Seconde Guerre mondiale.

La fin de la guerre est une ligne de démarcation naturelle dans la vie d'Oppenheimer (et dans l'histoire du monde), et Nolan se concentre tout autant, si ce n'est plus, sur ce qui s'est passé après pour Oppenheimer. Comme le montre le film, il n'a plus jamais été le même. Rongé par la culpabilité, il accepte un poste à la tête du prestigieux Institute for Advanced Study, mais, alors que la guerre froide commence pour de bon, il refuse d'approuver pleinement la construction de la bombe à hydrogène, encore plus destructrice. Cette attitude, combinée à un affront personnel extrêmement important à l'encontre de Lewis Strauss (Robert Downey, Jr.), membre fondateur de la Commission américaine de l'énergie atomique et premier choix du président Eisenhower pour le poste de secrétaire au commerce, conduit certains responsables gouvernementaux à enquêter sur les associations passées d'Oppenheimer avec divers groupes et individus de gauche, y compris ceux liés au parti communiste de l'Union soviétique.

Au cours d'une série d'audiences brutales devant un "tribunal kangourou", la vie d'Oppenheimer est disséquée et mise en pièces devant sa femme et ses collègues les plus proches. Son habilitation de sécurité lui est retirée, ce qui met fin à sa carrière dans le domaine de la physique nucléaire. Par la suite, il a continué à se faire connaître du public et a été reconnu par le président Lyndon Johnson pour ses contributions. Il meurt en 1967 d'un cancer de la gorge.

La bombe

La pièce maîtresse de ce film est l'essai Trinity à Los Alamos au Nouveau-Mexique, la première détonation d'une arme nucléaire. Pour ajouter au drame, il y a une chance (proche de zéro) que cette explosion enflamme l'atmosphère et détruise le monde entier. Nolan rend certainement justice à ce moment, car les spectateurs, ainsi qu'Oppenheimer et son équipe, sont d'abord stupéfaits par l'incroyable explosion et le gigantesque brasier, puis, alors qu'ils l'ont presque oublié, par l'onde de choc et le bruit du tonnerre qui brisent la terre. Les scientifiques et les ouvriers de Los Alamos appelaient par euphémisme ce qu'ils construisaient "le gadget", mais après l'avoir vu à l'œuvre, Oppenheimer n'a plus aucun doute sur ce qu'ils ont créé. Devant le spectacle qui s'offre à lui à des kilomètres de là, dans le désert, il prononce sa célèbre phrase tirée de la Bhagavad Gita : "Maintenant, je suis devenu la Mort, l'âme de l'homme : "Maintenant, je suis devenu la Mort, le destructeur des mondes".

Sans être pacifiste, Oppenheimer était un homme de principes. Alors qu'il était à Berkeley dans les années 1930, il a collecté des fonds pour la cause des loyalistes dans la guerre civile espagnole et a assisté à des réunions d'organisations de gauche. Fils d'immigrés juifs allemands, il est horrifié par les nouvelles concernant Hitler à l'approche de l'invasion de la Pologne et, en tant que physicien ayant fait ses études en partie dans le pays d'origine de ses parents, il connaît les capacités des scientifiques susceptibles de collaborer avec les nazis. En 1939, grâce à la célèbre lettre d'Albert Einstein et de Leo Szilard, le président Roosevelt connaît lui aussi le "secret". Alors que les nazis poursuivent leur œuvre de destruction en Europe, Oppenheimer n'a d'autre choix que de diriger le projet Manhattan. Il est impensable qu'Hitler ait la bombe en premier et il utilise ce fait pour convaincre une équipe de scientifiques de s'installer au Nouveau-Mexique avec leurs familles pour commencer à travailler sur le gadget.

Le travail est tellement compliqué et minutieux qu'au moment du test Trinity, en juillet 1945, Hitler est mort et l'Allemagne est en ruines. Pourtant, la guerre du Pacifique fait rage, les Japonais ne montrant aucun signe de reddition, même après que les États-Unis ont bombardé Tokyo, tuant au moins 100 000 civils. Privé de sa motivation initiale, plus personnelle, Oppenheimer se perd quelque peu. Lors d'une réunion à Washington avec des représentants du gouvernement et de l'armée, il exprime les doutes de la communauté scientifique quant à l'utilisation d'une arme aussi destructrice contre le Japon impérial - que certains considèrent comme une menace mondiale moins importante que l'Allemagne nazie - mais ne s'oppose pas à ce que les planificateurs révèlent les villes remplies de civils qu'ils visent.

Après les attentats, l'énormité de ce qu'il a rendu possible submerge Oppenheimer. Il est tellement pris de crises de panique que lors d'une réunion avec Harry Truman (Gary Oldman) dans le bureau ovale - alors que son visage fait la couverture du Time - iladmet sa culpabilité. Le président le rejette, dit qu'il assume la responsabilité de son acte et le traite de "pleurnichard". Il faudra des années avant que son habilitation de sécurité ne lui soit retirée, mais Oppenheimer est déjà sur la voie qui l'éloignera des plus hautes sphères du gouvernement américain.

Le point de vue des victimes

En écrivant en 2023, il est difficile d'imaginer qu'après le largage des bombes atomiques par les États-Unis sur Hiroshima et Nagasaki, tout ce que le public américain - y compris les scientifiques du projet Manhattan - a reçu, c'est une allocution radiophonique du président. Oppenheimer a donc dû imaginer l'onde de choc, la lumière aveuglante et la peau qui se détachait des victimes, des visions et des sensations qui l'ont tourmenté jusqu'à la fin de sa vie. C'est également tout ce que les spectateurs peuvent voir. Il n'y a pas de scènes au Japon, juste la mention de plus de 220 000 victimes par l'un des interrogateurs d'Oppenheimer. Il n'est pas non plus fait mention des communautés du Nouveau-Mexique qui ont été touchées par l'explosion de Trinity. Lors de la création de Los Alamos, Oppenheimer mentionne avec désinvolture que les Amérindiens utilisent parfois la terre pour des enterrements, mais alors que le feu et les radiations envahissent cette terre et que les ouvriers applaudissent à la réussite du test, ces habitants sont apparemment oubliés. En réalité, ceux que l'on appelle les "downwinders" ont souffert de taux élevés de maladies cardiaques, de leucémies et d'autres cancers dus aux retombées nucléaires et, en raison de l'éloignement, ils n'ont souvent pas pu bénéficier de soins médicaux suffisants.

Ces omissions ne sont cependant pas un oubli. "Tout est l'expérience [d'Oppenheimer], ou mon interprétation de son expérience", a déclaré Nolan. "Car, comme je ne cesse de le rappeler, il ne s'agit pas d'un documentaire, mais d'une interprétation. C'est une interprétation. Pour Nolan, la bombe est une affaire personnelle pour Oppenheimer. Lorsqu'il évoque la destruction d'Hiroshima et de Nagasaki, l'écran tremble et des décombres apparaissent autour de lui, comme s'il en ressentait les effets. Comme le mentionne le film, de nombreuses victimes ne sont tombées malades que des jours, des mois, voire des années plus tard, à la suite d'un empoisonnement par les radiations. Il semble que ce soit également l'expérience d'Oppenheimer, qui se sent de plus en plus coupable dans les années qui suivent.

L'explication de Nolan est toutefois assortie d'un astérisque. Il y a plusieurs scènes dans lesquelles Oppenheimer n'est pas présent, notamment les auditions de confirmation de Strauss au poste de secrétaire au commerce et plusieurs réunions qui y sont liées, toutes filmées en noir et blanc pour aider à signifier le changement de perspective. La justification de Nolan pourrait être que ces scènes affectent directement Oppenheimer dans son jugement d'habilitation de sécurité et qu'il était au courant de ce qui était discuté et de qui le disait. Mais Nolan, le réalisateur d'épopées hallucinantes comme Inception, Interstellar et Le Prestige, auraitcertainement putrouver un moyen d'intégrer une ou deux scènes du Japon ou des communautés du Sud-Ouest. En l'état, les seules réactions que nous voyons à la bombe atomique sont celles des personnes qui l'ont construite, qui sont pour la plupart blanches, américaines, aisées et qui n'ont subi aucun effet physique.

Le maccarthysme et un cauchemar bureaucratique

Comme le raconte Nolan, la suppression de l'habilitation de sécurité d'Oppenheimer et le développement de la bombe atomique étaient inextricablement liés. Après avoir compris ce que signifiait réellement la destruction de deux villes avec des armes nucléaires - être "le destructeur de mondes", quoi qu'en dise le président - Oppenheimer ne pouvait se résoudre à approuver l'idée d'une bombe à hydrogène. Certains responsables américains sonnent l'alarme. Le programme nucléaire n'était plus une réponse au fascisme génocidaire, il était désormais en concurrence avec une nation qui, en théorie, embrassait le communisme, une idéologie avec laquelle Oppenheimer avait pour le moins flirté dans les années précédant la Seconde Guerre mondiale. Mais lorsque le maccarthysme s'est intensifié dans les années 1950, ces flirts (ou plus), combinés au fait que sa femme, son frère, sa petite amie et ses amis proches étaient tous littéralement des communistes patentés, ont conduit à des enquêtes sur ses activités politiques avant le projet Manhattan.

Ces enquêtes sont également liées à l'animosité personnelle de Strauss à l'égard d'Oppenheimer, en raison d'un désaccord politique sur les isotopes et d'une réprimande publique lors d'une audition au Congrès. Il est un peu surréaliste que Nolan consacre autant de temps à cette affaire alors que l'autre "intrigue secondaire" concerne des armes susceptibles de détruire la planète. Il n'en reste pas moins que les actions de Strauss touchent Oppenheimer au plus profond de lui-même. Grâce aux documents que Strauss a déterrés, Oppenheimer est contraint de s'asseoir, d'observer et même de participer aux simulacres d'auditions qui passent en revue les calculs moraux liés à la construction de la bombe, le traumatisme de la perte d'un amant dans un mystérieux suicide et le fait que ses propres collègues le considèrent comme instable et renfrogné. À la fin des audiences, il est brisé et n'a plus son mot à dire sur la façon dont les armes qu'il a "engendrées" seront utilisées.

La juxtaposition de la bureaucratie qui écrase Oppenheimer et du développement d'armes nucléaires qui changent le monde donne parfois l'impression de regarder deux films différents. La révélation de la trahison d'Oppenheimer par Strauss est présentée comme un "whodunit", ce qui augmente le drame avec des flashbacks, des montages et la répétition de scènes clés. Mais il est difficile de s'investir véritablement lorsque ces scènes surviennent quelques minutes seulement après que votre siège a littéralement tremblé en raison de l'intensité du test Trinity.

Pourtant, c'est bien ainsi que s'est terminée la contribution d'Oppenheimer au programme nucléaire américain. C'est un rappel brutal du risque qu'il y a à ce que des humains, imparfaits, mesquins et souvent aveuglés par l'émotion, contrôlent des armes qui peuvent détruire leur monde.

Questions de discussion

1. Le président Truman était-il fondé à ordonner les bombardements atomiques d'Hiroshima et de Nagasaki ? Quelles étaient ses autres options ?
2. Nolan a-t-il eu tort de ne pas inclure les points de vue des Downwinders et des victimes japonaises des bombardements atomiques ? Cela avait-il du sens d'un point de vue cinématographique ?
3. Oppenheimer était-il la bonne personne pour diriger le projet Manhattan ? Ses tendances politiques et sa personnalité ont-elles fait de lui une personne dangereuse pour diriger le projet ?
4. Oppenheimer aurait-il dû se sentir coupable de son rôle dans les bombardements atomiques à la fin de la Seconde Guerre mondiale ?
5. Le projet Manhattan aurait-il dû être abandonné après la défaite des nazis ?
6. L'enquête sur le passé d'Oppenheimer était-elle justifiée ? Si vous étiez un représentant du gouvernement, auriez-vous eu des inquiétudes concernant son habilitation de sécurité ?
7. Oppenheimer a-t-il eu raison d'exprimer ses inquiétudes concernant la bombe à hydrogène alors qu'il existait des preuves que l'Union soviétique l'avait déjà mise au point ?

Ouvrages cités

Comment Cillian Murphy a trouvé son "visage de physicien au repos", New York, Bilge Ebiri, 28 juillet 2023.

"'Oppenheimer' suscite un débat sur l'absence des victimes des bombardements japonais dans le film", NBC News, Kimmy Yam, 26 juillet 2023.

"Trinity Test Downwinders", Service des parcs nationaux, 17 mars 2023

"Nous sommes tous des Oppenheimer", Vice, Matthew Gault, 25 juillet 2023

Le 24 juillet 2023, Kay Summers,"What Does 'Oppenheimer' Get Wrong", American University, School of International Service.

Carnegie Council for Ethics in International Affairs est un organisme indépendant et non partisan à but non lucratif. Les opinions exprimées dans cet article sont celles de l'auteur et ne reflètent pas nécessairement la position de Carnegie Council.