L'éthique au cinéma : Discussion sur "Origine"

Parler de "caste" est extrêmement difficile, surtout aux États-Unis. Les Américains savent parler de race, de classe ou de statut, même si c'est la plupart du temps de manière inconfortable. Mais la caste, plus que toute autre forme de classification, est en totale contradiction avec le "rêve américain" selon lequel n'importe qui peut être riche, célèbre, puissant et accepté par tous s'il travaille suffisamment dur. Selon la plupart des définitions, les castes sont fixes et immuables : il s'agit d'un "système de stratification sociale" dans lequel un individu naît et qui peut influencer presque tous les aspects de sa vie. D'aucuns diront que les Américains ont mené deux guerres, dont une civile, et qu'ils ont adopté des amendements et des lois pour éradiquer toute apparence de caste dans leur pays.

Ainsi, même s'il n'évite pas le sujet, il est révélateur que le film d'Ava DuVernay de 2023 basé sur le best-seller d'Isabel Wilkerson, intitulé Caste : The Origins of Our Discontents porte le nom d'une partie différente et moins controversée du titre : Origine. Le film n'a pas non plus bénéficié d'une sortie à grande échelle ni d'un financement des sources hollywoodiennes traditionnelles et existe dans son propre genre, quelque part entre le documentaire, le biopic et l'émission spéciale après l'école. L'impression générale, avant même que le film ne commence, est que l'Amérique n'est pas prête à avoir cette discussion.

Une adaptation compliquée

Contrairement au livre, qui est avant tout une leçon de non-fiction sur l'origine des castes et leur situation actuelle, Origin a une intrigue, même si elle est mince. Nous suivons Wilkerson (merveilleusement interprétée par Aunjanue Ellis-Taylor) alors qu'elle écrit son livre dans le sillage de la fusillade de Trayvon Martin, tout en naviguant à travers une tragédie personnelle (sa mère, son mari et son cousin mourant l'un après l'autre), L'histoire commence dans le sillage du succès universel de son premier livre, La chaleur des autres soleils, qui retrace la migration des Afro-Américains du Sud vers le Nord tout au long du XXe siècle.

À certains moments, cependant, ce récit cède la place à un aspect plus documentaire. Wilkerson se rend en Allemagne et en Inde pour étudier comment la caste a été vécue dans ces pays. En Inde, des non-acteurs décrivent les difficultés rencontrées par les Dalits (autrefois appelés "intouchables") et Mme Wilkerson apprend à connaître B. R. Ambedkar qui, bien qu'appartenant à la caste la plus basse, a dirigé la commission qui a rédigé la Constitution indienne après l'indépendance en 1947 et qui est présenté dans ce film par le biais de reconstitutions historiques. En Allemagne, elle fait des recherches dans les archives sur les liens entre le parti nazi et le Sud de Jim Crow, ce qui donne lieu à des montages et à des reconstitutions de scènes des années 1930 et 1940. De retour aux États-Unis, dans une scène particulièrement touchante, un homme blanc âgé - qui n'est pas non plus un acteur - décrit une journée traumatisante de son enfance où il a vu à quel point le système de castes américain pouvait être brutal.

L'impression durable de ce film est une cascade de sentiments, plus qu'une histoire à laquelle le spectateur peut revenir. Le seul personnage que nous apprenons vraiment à connaître est Wilkerson, car les membres de sa famille, ses éditeurs, ses amis et les universitaires qu'elle rencontre à l'étranger ne sont que des faire-valoir alors qu'elle apprend la vérité sur l'oppression dans le monde. Un montage déchirant vers la fin rassemble tout cela : des scènes fictives de l'Holocauste et du Passage du Milieu côtoient des images réelles des horreurs quotidiennes des Dalits et un Trayvon Martin fictif.

Qu'est-ce que la caste ?

Au début d'Origin, Wilkerson déclare, en gardant à l'esprit la fusillade de Trayvon Martin, que "le racisme en tant que langage principal pour tout comprendre est insuffisant" : "Le racisme comme langage principal pour tout comprendre est insuffisant". Selon elle, les médias ont passé sous silence le fait qu'un adolescent noir a été tué par un Hispanique dans leur effort pour simplifier cette affaire et la réduire à son essence raciste. Et si, au lieu de cela, Martin était la victime d'un système de castes tacite, affirme Wilkerson ? Même si Martin appartenait à la classe moyenne et se promenait dans un quartier aisé, lui et tous les Noirs d'Amérique portent encore l'héritage de siècles d'assujettissement. Et même si un homme brun comme Zimmerman peut être confronté à des formes de discrimination et de racisme dans sa vie, puisqu'il est "en dessous" de l'homme blanc, il sera toujours "au-dessus" de Martin dans le système de castes américain, puisque la couleur de sa peau n'est pas liée à des ancêtres asservis aux États-Unis. Dans son esprit et dans celui de nombreux Américains, cela a inconsciemment justifié, voire excusé, la violence.

Wilkerson admet qu'il s'agit là d'un point compliqué à faire valoir, et certaines scènes la montrent s'efforçant de convaincre les membres de sa famille, ses amis et ses collègues que la caste est au centre de la plupart des histoires d'oppression. Lors d'un barbecue, elle explique à sa cousine (interprétée par Niecy Nash) sa théorie sur l'origine des castes, les Britanniques et les Américains ayant emprunté les traditions millénaires de l'Asie du Sud : "Ils savaient que nous n'étions pas inférieurs", dit-elle à propos de l'opinion des esclavagistes sur les Africains il y a des centaines d'années. "Ils ont amplifié les mythes, les ont codifiés, les ont inscrits dans la pierre, dans les systèmes, dans nos lois, dans nos soins de santé, dans notre façon de vivre. Et cela continue encore aujourd'hui.

Le livre, comme on pouvait s'y attendre, développe ce point, Wilkerson analysant tous les aspects du système des castes et établissant continuellement des parallèles entre le présent et le passé proche de l'Amérique, l'Inde et l'Allemagne nazie. Elle rapproche ses théories de ses expériences en tant que femme noire aux États-Unis, bien qu'elle soit modérément célèbre et, selon la plupart des critères, riche ou de la "classe supérieure". Pour Wilkerson, ce système de castes s'étend même aux cabines de première classe des avions, puisqu'elle décrit de multiples épisodes inconfortables au cours desquels elle, une femme noire au bas de la hiérarchie raciale américaine, comme elle le raconte, est à plusieurs reprises traitée avec mépris par des hôtesses de l'air et des compagnons de voyage de caste supérieure, pour la plupart des Blancs.

Un argument nécessaire mais imparfait

Wilkerson a fait l'objet de critiques sévères, les plus virulentes portant sur sa simplification excessive de l'histoire des castes en Asie du Sud et de la nature de l'Allemagne nazie, ainsi que sur son refus de discuter véritablement de la manière dont la classe sociale et l'argent peuvent modifier certaines de ces équations, en particulier aux États-Unis. Ces critiques sonnent juste, mais d'une certaine manière, ces omissions permettent à Wilkerson de faire de Caste un livre étonnamment simple à lire, malgré son sujet complexe et émotionnellement lourd. Bien que cela témoigne certainement des talents littéraires de Wilkerson et de sa capacité à transmettre ses arguments académiques à un public plus général, peut-être qu'un sujet comme la caste ne devrait pas être simplifié de cette manière.

De même, Origin, dans sa tentative de raconter une histoire et de donner une leçon d'histoire et d'éducation civique - peut-être sa tentative d'imiter la facilité avec laquelle Wilkerson est capable d'écrire sur ces sujets compliqués - va parfois trop vite. Considéré comme un biopic, de grandes parties de l'histoire de Wilkerson ne sont pas examinées, en particulier son mariage "intercaste" avec un homme blanc (joué par Jon Bernthal). À l'exception d'une scène avec une blague sur le privilège blanc, nous n'apprenons pas comment la société ou leurs familles ont perçu leur relation, ni les défis auxquels ils ont été confrontés.

Dans les sections documentaires, le spectateur passe de scènes montrant Ambedkar et les Dalits d'aujourd'hui, à l'histoire fascinante des anthropologues afro-américains Allison et Elizabeth Davis, en passant par des reconstitutions de la législation antijuive des nazis - l'impression générale est que l'on en apprend un peu sur beaucoup de choses, mais que de nombreuses questions restent en suspens à la fin. Hormis les contraintes financières, il est difficile d'imaginer une raison pour laquelle ce film n'a pas été conçu comme une série télévisée.

Le livre et le film se terminent tous deux par cette phrase : "Un monde sans castes libérerait tout le monde". Il est merveilleux de terminer sur une telle note d'espoir, mais sur la base des 388 pages/141 minutes précédentes, c'est tout simplement impossible à imaginer - nous avons été convaincus que la caste est ancrée dans la plupart, sinon dans toutes les sociétés. Peut-être qu'une suite à ces deux films pourrait développer ce à quoi ressemblerait un monde sans castes et comment y parvenir de manière réaliste. Pour l'instant, Origine et Caste sont deux points de départ intéressants pour de nombreuses discussions nécessaires et stimulantes.

Questions de discussion

1. Est-il approprié ou utile de parler de "caste" dans le contexte des États-Unis ? Pourquoi ou pourquoi pas ?
2. La "caste" existe-t-elle aux États-Unis ?
3. Quelles sont les similitudes et les différences entre les "systèmes de castes" de l'Inde, de l'Allemagne nazie et des États-Unis ?
4. Outre l'Inde, l'Allemagne et les États-Unis, quelles sont les autres sociétés, passées ou présentes, où la caste joue un rôle majeur ?
5. Quels sont les liens entre la caste, la race et la classe ?
6. Les États-Unis et d'autres pays peuvent-ils aller au-delà des castes ? Que peuvent faire les individus ?
7. Êtes-vous d'accord avec la conclusion de l'article ? "Un monde sans castes libérerait tout le monde" ?

Ouvrages cités

"Ava DuVernay's Love of Background Actors Paid Off in 'Origin'", Chris O'Falt, Filmmaker Toolkit Podcast, IndieWire, 18 janvier 2024

"Ava Duvernay's New Film Origin Reaches Beyond the Theater", Next Question with Katie Couric, 4 janvier 2024

"Caste", Wikipedia, dernière mise à jour le 5 juillet 2024

"Caste Does Not Explain Race", Charisse Burden-Stelly, Boston Review, 15 décembre 2020

La caste : L'origine de notre mécontentementIsabel Wilkerson, Penguin/Random House, 2023

"Comparer la race à la caste est une idée intéressante, mais il existe des différences cruciales entre les deux", Arjun Appadurai, The Wire, 12 septembre 2020.

"'Origin' : Le dernier film d'Ava DuVernay est ambitieux et unique en son genre", Anne Hornaday, The Washington Post, 17 janvier 2024

" 'Origin' Is Barely A Movie ", Candice Frederick, HuffPost, 22 janvier 2024

"Origin' Review : Ava DuVernay's Biopic of a Book," Kyle Smith, The Wall Street Journal, 18 janvier 2024

"What Caste Leaves Out", Hari Ramesh, Dissent, hiver 2021

Carnegie Council for Ethics in International Affairs est un organisme indépendant et non partisan à but non lucratif. Les opinions exprimées dans cet article sont celles de l'auteur et ne reflètent pas nécessairement la position de Carnegie Council.